Търсенето на живот на други планети е една от най-големите задачи пред съвременната астрономия. Учените все по-често насочват вниманието си към атмосферите на екзопланетите — планети, които обикалят около звезди извън нашата Слънчева система. Причината е, че именно в техния химичен състав може да се крият следи от биологична активност.
Една от молекулите, които будят особен интерес, е метанът. При определени условия неговото наличие в атмосферата на скалиста планета може да бъде силен знак, че там протичат процеси, свързани с живот. Това е важно, защото космическият телескоп „Джеймс Уеб“ има възможност да открива подобни молекули в атмосферите на далечни светове.
Метанът обаче не е еднозначно доказателство за живот. На Земята той се образува от живи организми — например от бактерии, от разлагане на органична материя и от храносмилателните процеси при преживни животни. В същото време метан може да се появи и без участието на живи същества — например при вулканична дейност или от комети. Затова учените трябва да бъдат много внимателни, когато тълкуват подобни открития.
Изследователката Маги Томпсън от Калифорнийския университет в Санта Круз и нейният екип се опитват да отговорят на важен въпрос: как можем да разберем дали метанът на една далечна планета е резултат от живот, или има небиологичен произход? Според тях не е достатъчно просто да се засече метан. Необходимо е да се разгледа цялостният контекст — каква е планетата, каква е звездата ѝ, какви други газове присъстват в атмосферата и в какви количества.
Един от ключовите фактори е количеството метан. Ако той се среща в значителни концентрации, това може да подсказва активен източник, който постоянно го произвежда. Причината е, че метанът не остава завинаги в атмосферата — под въздействието на светлината той се разгражда и участва в химични реакции. Затова, ако го има в големи количества, трябва да има механизъм, който редовно го възстановява.
Друг важен показател е наличието или отсъствието на въглероден оксид. Когато метанът произлиза от вулканична активност, често заедно с него се отделя и въглероден оксид. Ако в атмосферата на дадена планета има много метан, но почти няма въглероден оксид, това би могло да бъде по-силен аргумент в полза на биологичен произход. На Земята живите организми по-скоро поглъщат въглероден оксид, отколкото го натрупват в атмосферата.
Въпреки това учените подчертават, че нито една молекула сама по себе си не може да бъде окончателно доказателство за извънземен живот. Метанът може да бъде обещаваща следа, но тя трябва да бъде подкрепена от други наблюдения. Най-подходящият сценарий би бил атмосфера, богата на въглероден диоксид, с наличие на повече метан, отколкото въглероден оксид. Подобна комбинация би заслужавала сериозно внимание при бъдещи изследвания на екзопланети.
Кислородът често се смята за най-силната възможна биосигнатура, но засичането му с „Джеймс Уеб“ може да бъде трудно. Затова изследователите търсят молекули, които оставят по-ясен отпечатък в спектъра и могат по-лесно да бъдат открити от телескопа. Метанът е именно такава молекула и затова може да се превърне в една от първите реални следи, които ще ни насочат към възможен живот отвъд Земята.
📩 Абонирай се за бюлетина на Успелите
Получавай най-вдъхновяващите истории от България директно на имейла си.
